Laos

3.1. Zaman Prasejarah dan Kerajaan Awal

Bukti arkeologi menunjukkan kehadiran manusia moden di wilayah Laos sejak sekurang-kurangnya 46,000 tahun yang lalu, dengan penemuan tengkorak manusia di Gua Tam Pa Ling di Pergunungan Annamite. Artifak batu, termasuk jenis Hoabinhian, dari zaman Pleistosen juga telah ditemui di utara Laos. Masyarakat pertanian dipercayai telah berkembang pada milenium ke-4 SM. Penemuan tempayan pengebumian dan artifak lain menunjukkan kemunculan objek gangsa sekitar 1500 SM dan alatan besi dari 700 SM. Zaman proto-sejarah ditandai dengan hubungan dengan tamadun China dan India. Berdasarkan bukti linguistik dan sejarah, puak-puak berbahasa Tai berhijrah ke barat daya dari Guangxi ke wilayah Laos dan Thailand moden antara abad ke-8 dan ke-10 Masihi. Sebelum abad ke-14, wilayah Laos dikawal oleh Kerajaan Mon dan Empayar Khmer.

3.2. Kerajaan Lan Xang

Laos menjejaki sejarahnya kepada Kerajaan Lan Xang (bermaksud "Tanah Sejuta Gajah"), yang diasaskan pada abad ke-13 oleh seorang putera Lao, Fa Ngum. Bapa Fa Ngum telah diusir bersama keluarganya dari Empayar Khmer. Fa Ngum, dengan 10,000 tentera Khmer, menakluki beberapa kerajaan kecil Lao di lembangan Sungai Mekong, yang memuncak dengan penawanan Vientiane. Fa Ngum adalah keturunan raja-raja Lao yang menjejaki salasilah mereka kembali ke Khoun Boulom. Beliau menjadikan Buddhisme Theravada sebagai agama negara. Pada tahun 1373, menteri-menterinya, yang tidak tahan dengan kekejamannya, memaksanya ke dalam buangan ke wilayah yang kemudiannya dikenali sebagai Nan di Thailand, di mana beliau mangkat. Putera sulung Fa Ngum, Oun Heuan, naik takhta dengan gelaran Samsenethai dan memerintah selama 43 tahun. Lan Xang menjadi pusat perdagangan semasa pemerintahan Samsenethai. Selepas kemangkatannya pada tahun 1421, kerajaan itu runtuh menjadi puak-puak yang berperang selama hampir satu abad.

Pada tahun 1520, Photisarath naik takhta dan memindahkan ibu kota dari Luang Prabang ke Vientiane untuk mengelakkan pencerobohan Burma. Setthathirath menjadi raja pada tahun 1548, selepas bapanya terbunuh, dan mengarahkan pembinaan Pha That Luang. Setthathirath hilang di pergunungan dalam perjalanan pulang dari ekspedisi ketenteraan ke Kemboja, dan Lan Xang jatuh ke dalam lebih 70 tahun "ketidakstabilan", yang melibatkan pencerobohan Burma dan perang saudara.

Pada tahun 1637, apabila Sourigna Vongsa naik takhta, Lan Xang memperluaskan lagi sempadannya. Apabila beliau mangkat tanpa pewaris, kerajaan itu berpecah menjadi tiga kerajaan kecil: Luang Prabang, Vientiane, dan Champasak. Antara tahun 1763 dan 1769, tentera Burma menakluki utara Laos dan mengilhak Luang Prabang, manakala Champasak akhirnya jatuh di bawah penguasaan Siam.

Anouvong telah dilantik sebagai raja vasal Vientiane oleh Siam. Beliau menggalakkan kebangkitan semula seni halus dan kesusasteraan Lao serta memperbaiki hubungan dengan Luang Prabang. Di bawah tekanan Vietnam, beliau memberontak terhadap Siam pada tahun 1826. Pemberontakan itu gagal, dan Vientiane dijarah. Anouvong dibawa ke Bangkok sebagai tawanan, di mana beliau mangkat. Semasa kempen ketenteraan Siam di Laos pada tahun 1876, seorang pemerhati British menyifatkannya sebagai "serbuan memburu hamba secara besar-besaran," yang menonjolkan aspek kejam peperangan pra-moden di Asia Tenggara yang sering berkisar tentang penawanan orang dan sumber.

3.3. Pemerintahan Kolonial Perancis dan Kemerdekaan

Pada abad ke-19, Luang Prabang dijarah oleh tentera Bendera Hitam dari China. Perancis menyelamatkan Raja Oun Kham dan menambahkan Luang Prabang ke dalam protektorat Indochina Perancis. Kerajaan Champasak dan wilayah Vientiane turut ditambahkan ke dalam protektorat tersebut. Raja Sisavang Vong dari Luang Prabang menjadi pemerintah Laos yang bersatu, dan Vientiane sekali lagi menjadi ibu kota.

Laos di bawah Perancis menghasilkan timah, getah, dan kopi, tetapi tidak pernah menyumbang lebih daripada 1% eksport Indochina Perancis. Menjelang tahun 1940, kira-kira 600 warganegara Perancis tinggal di Laos. Di bawah pemerintahan Perancis, orang Vietnam digalakkan berhijrah ke Laos, yang dilihat oleh penjajah Perancis sebagai penyelesaian rasional kepada kekurangan buruh dalam lingkungan ruang kolonial seluruh Indochina. Menjelang tahun 1943, populasi Vietnam berjumlah hampir 40,000 orang, membentuk majoriti di beberapa bandar Laos dan mempunyai hak untuk memilih pemimpin mereka sendiri. Akibatnya, 53% penduduk Vientiane, 85% penduduk Thakhek, dan 62% penduduk Pakse adalah orang Vietnam, kecuali Luang Prabang di mana penduduknya kebanyakannya orang Lao. Sehingga tahun 1945, Perancis telah merangka rancangan untuk memindahkan sebilangan orang Vietnam ke tiga kawasan, iaitu Dataran Vientiane, wilayah Savannakhet, dan Tanah Tinggi Bolaven, yang tergendala akibat pencerobohan Jepun ke atas Indochina. Jika tidak, menurut Martin Stuart-Fox, orang Lao mungkin telah kehilangan kawalan ke atas negara mereka sendiri.

Semasa Perang Dunia II di Laos, Perancis Vichy, Thailand, Empayar Jepun, dan Perancis Bebas menduduki Laos. Pada 9 Mac 1945, sebuah kumpulan nasionalis mengisytiharkan Laos merdeka sekali lagi, dengan Luang Prabang sebagai ibu kotanya. Pada 7 April 1945, dua batalion tentera Jepun menduduki bandar itu. Jepun cuba memaksa Raja Sisavang Vong untuk mengisytiharkan kemerdekaan Laos, tetapi pada 8 April, beliau sebaliknya mengisytiharkan berakhirnya status Laos sebagai protektorat Perancis. Raja kemudian secara rahsia menghantar Putera Kindavong untuk mewakili Laos kepada tentera Bersekutu dan Putera Sisavang Vatthana sebagai wakil kepada Jepun. Apabila Jepun menyerah kalah, beberapa nasionalis Lao (termasuk Putera Phetsarath Ratanavongsa) mengisytiharkan kemerdekaan Laos. Menjelang tahun 1946, tentera Perancis telah menduduki semula negara itu dan memberikan autonomi kepada Laos.

Semasa Perang Indochina Pertama, Parti Komunis Indochina membentuk organisasi kemerdekaan Pathet Lao. Pathet Lao memulakan perang menentang pasukan kolonial Perancis dengan bantuan organisasi kemerdekaan Vietnam, Viet Minh. Pada tahun 1950, Perancis terpaksa memberikan Laos separa autonomi sebagai "negara bersekutu" dalam Kesatuan Perancis. Perancis kekal mengawal secara de facto sehingga 22 Oktober 1953, apabila Laos mencapai kemerdekaan penuh sebagai sebuah kerajaan berperlembagaan.

3.4. Perang Saudara Laos dan Penubuhan Rejim Komunis

Perang Indochina Pertama berlaku di seluruh Indochina Perancis dan akhirnya membawa kepada kekalahan Perancis serta termeterainya perjanjian damai untuk Laos di Persidangan Geneva 1954. Pada tahun 1960, di tengah-tengah siri pemberontakan di Kerajaan Laos, pertempuran meletus antara Tentera Diraja Lao (RLA) dan gerila Pathet Lao yang berfahaman komunis dan disokong oleh Vietnam Utara serta Kesatuan Soviet. Kerajaan Sementara Perpaduan Nasional kedua yang dibentuk oleh Putera Souvanna Phouma pada tahun 1962 tidak berjaya, dan keadaan bertukar menjadi perang saudara antara kerajaan Diraja Lao dan Pathet Lao. Pathet Lao disokong secara ketenteraan oleh Tentera Rakyat Vietnam (PAVN) dan Viet Cong.

Laos menjadi sebahagian daripada Perang Vietnam sejak bahagian-bahagian Laos diceroboh dan diduduki oleh Vietnam Utara sejak tahun 1958 untuk digunakan sebagai laluan bekalan bagi perangnya menentang Vietnam Selatan. Sebagai tindak balas, Amerika Syarikat memulakan kempen pengeboman terhadap kedudukan PAVN, menyokong pasukan anti-komunis tetap dan tidak tetap di Laos, serta menyokong serangan ke Laos oleh Tentera Republik Vietnam.

Pengeboman udara terhadap pasukan PAVN/Pathet Lao dilakukan oleh Amerika Syarikat untuk menghalang keruntuhan kerajaan pusat Kerajaan Laos dan untuk menafikan penggunaan Laluan Ho Chi Minh bagi menyerang pasukan AS di Vietnam Selatan. Antara tahun 1964 dan 1973, AS menggugurkan 2 juta tan bom ke atas Laos, hampir sama dengan 2.1 juta tan bom yang digugurkan AS ke atas Eropah dan Asia semasa keseluruhan Perang Dunia II, menjadikan Laos negara yang paling teruk dibom dalam sejarah berbanding saiz penduduknya. The New York Times menyatakan ini adalah "hampir satu tan bom untuk setiap orang di Laos". Kira-kira 80 juta bom gagal meletup dan masih bertaburan di seluruh negara. Ordnans tidak meletup (UXO), termasuk bom berkelompok dan periuk api, membunuh atau mencacatkan kira-kira 50 orang Laos setiap tahun. Oleh kerana kesan bom berkelompok semasa perang ini, Laos adalah penyokong Konvensyen mengenai Bom Kelompok untuk mengharamkan senjata tersebut dan menjadi tuan rumah Mesyuarat Pertama Negara-Negara Pihak kepada konvensyen itu pada November 2010. Impak kemanusiaan daripada pengeboman ini, terutamanya kehilangan nyawa dan kecacatan orang awam, serta kesan jangka panjang UXO terhadap pembangunan, merupakan aspek penting yang perlu dititikberatkan.

Pada tahun 1975, Pathet Lao menggulingkan kerajaan diraja, memaksa Raja Sisavang Vatthana turun takhta pada 2 Disember 1975. Beliau kemudiannya meninggal dunia di sebuah kem pendidikan semula. Antara 20,000 hingga 62,000 orang Laos terkorban semasa perang saudara. Kehilangan nyawa yang besar dan penderitaan rakyat akibat konflik ini mencerminkan kos kemanusiaan yang tinggi dalam perebutan kuasa politik.

Pada 2 Disember 1975, selepas mengawal negara, kerajaan Pathet Lao di bawah Kaysone Phomvihane menamakan semula negara itu sebagai Republik Demokratik Rakyat Lao dan menandatangani perjanjian yang memberi Vietnam hak untuk menempatkan angkatan tentera dan melantik penasihat untuk membantu menyelia negara. Hubungan antara Laos dan Vietnam telah dirasmikan melalui perjanjian yang ditandatangani pada tahun 1977, yang sejak itu telah menyediakan hala tuju dasar luar Laos, dan menjadi asas kepada penglibatan Vietnam di peringkat kehidupan politik dan ekonomi Laos. Pada tahun 1979, Vietnam meminta Laos untuk menamatkan hubungan dengan Republik Rakyat China, yang membawa kepada pengasingan dalam perdagangan oleh China, Amerika Syarikat, dan negara-negara lain. Pada tahun 1979, terdapat 50,000 tentera PAVN yang ditempatkan di Laos dan seramai 6,000 pegawai awam Vietnam termasuk 1,000 yang secara langsung berkhidmat di kementerian-kementerian di Vientiane.

Konflik antara pemberontak orang Hmong dan tentera Laos berterusan di beberapa kawasan Laos, termasuk Zon Tentera Tertutup Saysaboune, Zon Tentera Tertutup Xaisamboune berhampiran Wilayah Vientiane dan Wilayah Xiangkhouang. Dari tahun 1975 hingga 1996, Amerika Syarikat menempatkan semula kira-kira 250,000 pelarian Lao dari Thailand, termasuk 130,000 orang Hmong.

3.5. Republik Demokratik Rakyat Lao

Selepas penubuhan Republik Demokratik Rakyat Lao pada tahun 1975, negara ini memulakan era baru di bawah pemerintahan Parti Revolusioner Rakyat Lao (LPRP). Pada mulanya, Laos mengamalkan sistem ekonomi terancang berpusat dan menjalinkan hubungan rapat dengan Kesatuan Soviet dan Vietnam. Walau bagaimanapun, berikutan kejatuhan Kesatuan Soviet pada tahun 1991 dan tekanan ekonomi, Laos mula melaksanakan pembaharuan yang dikenali sebagai "Mekanisme Ekonomi Baru" (NEM) pada tahun 1986. Pembaharuan ini bertujuan untuk mengalihkan ekonomi daripada sistem terancang kepada ekonomi pasaran yang lebih terbuka, menggalakkan pelaburan swasta dan asing.

Dari segi politik, LPRP mengekalkan monopoli kuasa. Perlembagaan pertama negara telah diterima pakai pada tahun 1991, mengesahkan peranan utama parti. Walaupun terdapat beberapa pembaharuan ekonomi, ruang untuk pembangkang politik dan kebebasan sivil masih terhad. Isu-isu hak asasi manusia, termasuk kebebasan bersuara, hak etnik minoriti, dan layanan terhadap tahanan politik, terus menjadi kebimbangan masyarakat antarabangsa. Konflik dengan beberapa kumpulan etnik Hmong yang menentang kerajaan berterusan di beberapa kawasan, walaupun pada skala yang lebih kecil.

Dalam beberapa dekad kebelakangan ini, Laos telah meningkatkan integrasi serantaunya, terutamanya melalui keahlian dalam ASEAN pada tahun 1997. Negara ini juga telah menyaksikan peningkatan pelaburan asing, terutamanya dari China, Thailand, dan Vietnam, dalam sektor seperti tenaga hidroelektrik, perlombongan, dan infrastruktur. Projek infrastruktur mega seperti Kereta Api China-Laos, yang siap pada Disember 2021 sebagai sebahagian daripada Inisiatif Jalur dan Jalan China, bertujuan untuk mengubah Laos daripada negara yang terkurung daratan kepada hab ketersambungan darat. Walau bagaimanapun, projek-projek besar ini juga menimbulkan kebimbangan mengenai hutang negara, kesan alam sekitar, dan impak sosial terhadap komuniti tempatan.

Secara sosial, Laos telah mencapai kemajuan dalam beberapa bidang seperti pendidikan dan kesihatan, tetapi masih menghadapi cabaran besar, terutamanya di kawasan luar bandar. Ordnans tidak meletup (UXO) yang ditinggalkan dari Perang Vietnam terus menjadi ancaman keselamatan dan penghalang kepada pembangunan di banyak bahagian negara. Usaha untuk membersihkan UXO dan membantu mangsa masih berterusan dengan sokongan antarabangsa.

4.1. Topografi dan Iklim

Laos adalah negara yang tidak mempunyai pantai di Asia Tenggara, dan kebanyakannya terletak di antara garis lintang 14° dan 23°U (satu kawasan kecil berada di selatan 14°U), dan garis bujur 100° dan 108°T. Landskapnya yang berhutan kebanyakannya terdiri daripada gunung-ganang yang berceranggah, dengan yang tertinggi ialah Phou Bia pada ketinggian 2.82 K m, serta beberapa dataran dan penara. Sungai Mekong membentuk sebahagian besar sempadan barat dengan Thailand, manakala pergunungan Banjaran Annam membentuk sebahagian besar sempadan timur dengan Vietnam, dan Banjaran Luang Prabang membentuk sempadan barat laut dengan kawasan tanah tinggi Thai. Terdapat dua dataran tinggi utama, iaitu Xiangkhoang di utara dan Dataran Tinggi Bolaven di hujung selatan. Laos secara umumnya boleh dibahagikan kepada tiga kawasan geografi: utara, tengah, dan selatan.

Iklim Laos kebanyakannya adalah iklim savana tropika dan dipengaruhi oleh corak monsun. Terdapat musim tengkujuh dari Mei hingga Oktober, diikuti oleh musim kemarau dari November hingga April. Tradisi tempatan menganggap terdapat tiga musim: musim hujan, musim sejuk dan musim panas. Tambahan pula, dua bulan terakhir musim kemarau yang ditakrifkan secara klimatologi adalah lebih panas daripada empat bulan sebelumnya.

4.2. Sungai Utama dan Sumber Asli

Sungai Mekong merupakan nadi utama Laos, mengalir dari utara ke selatan sepanjang kira-kira 1,835 kilometer dalam wilayah Laos. Ia berfungsi sebagai laluan pengangkutan penting, sumber air untuk pertanian, perikanan, dan tenaga hidroelektrik. Banyak anak sungai utama mengalir ke Sungai Mekong, termasuk Sungai Ou, Sungai Ngum, Sungai Sebangfai, dan Sungai Sebanghieng. Sungai-sungai ini bukan sahaja menyumbang kepada sistem saliran negara tetapi juga penting untuk kehidupan seharian dan ekonomi penduduk tempatan.

Laos kaya dengan sumber asli, terutamanya sumber mineral dan sumber hutan. Sumber mineral termasuk emas, kuprum, timah, bauksit, bijih besi, gipsum, plumbum, dan batu permata. Sektor perlombongan telah menarik pelaburan asing yang ketara. Sumber water yang banyak dan rupa bumi bergunung-ganang memberikan Laos potensi besar untuk penjanaan tenaga hidroelektrik, menjadikannya dikenali sebagai "Bateri Asia Tenggara". Sebahagian besar tenaga elektrik yang dihasilkan dieksport ke negara jiran seperti Thailand dan Vietnam. Hutan Laos meliputi sebahagian besar negara dan menyediakan kayu balak serta hasil hutan bukan kayu. Walau bagaimanapun, eksploitasi sumber-sumber ini telah membawa kepada cabaran alam sekitar.

4.3. Hidupan Liar dan Isu Alam Sekitar

Laos mempunyai kepelbagaian biologi yang kaya dengan pelbagai jenis flora dan fauna. Hutan-hutannya adalah rumah kepada banyak spesies, termasuk gajah Asia, harimau bintang Indochina, beruang hitam Asia, dan pelbagai jenis primat, burung, dan reptilia. Beberapa spesies baharu telah ditemui atau ditemui semula di Laos dalam beberapa tahun kebelakangan ini, seperti arnab Annam, saola, dan tikus batu Laos (kha-nyou). Kerajaan Laos telah mengetepikan 21% daripada kawasan tanah negara sebagai Kawasan Pemuliharaan Biodiversiti Nasional (NBCA) pada tahun 1993 untuk melindungi habitat penting.

Walau bagaimanapun, Laos menghadapi isu alam sekitar yang serius. Penebangan hutan secara meluas akibat pembalakan haram, pembukaan tanah untuk pertanian (termasuk pertanian tebang dan bakar), dan projek pembangunan infrastruktur telah menyebabkan kehilangan habitat dan hakisan tanah. Pembinaan empangan hidroelektrik secara besar-besaran di Sungai Mekong dan anak-anak sungainya, walaupun penting untuk ekonomi, telah menimbulkan kebimbangan mengenai impaknya terhadap ekosistem sungai, perikanan, dan kehidupan komuniti yang bergantung kepada sungai. Isu-isu lain termasuk pemburuan haram dan perdagangan hidupan liar, serta kesan jangka panjang ordnans tidak meletup (UXO) dari zaman perang yang menghalang penggunaan tanah dan menyebabkan kemalangan. Indeks Integriti Landskap Hutan Laos pada tahun 2019 adalah 5.59/10, meletakkannya di tangga ke-98 daripada 172 negara di seluruh dunia, menunjukkan tekanan yang signifikan terhadap ekosistem hutannya. Negara ini juga merupakan salah satu daripada empat negara dalam wilayah penanaman popi candu yang dikenali sebagai "Segi Tiga Emas", walaupun kawasan penanaman telah berkurangan dalam beberapa tahun kebelakangan ini.

5.1. Struktur Kerajaan dan Sistem Politik

Republik Demokratik Rakyat Lao adalah salah sebuah negara sosialis di dunia yang secara terbuka menyokong komunisme. Satu-satunya parti politik yang sah ialah Parti Revolusioner Rakyat Lao (LPRP). Dengan status negara satu parti Laos, Setiausaha Agung Parti Revolusioner Rakyat Lao memegang kuasa dan autoriti tertinggi ke atas negara dan kerajaan serta berkhidmat sebagai pemimpin tertinggi. Sehingga 22 Mac 2021, ketua negara ialah Presiden Thongloun Sisoulith. Beliau telah menjadi Setiausaha Agung Parti Revolusioner Rakyat Lao, satu jawatan yang menjadikannya pemimpin Laos de facto, sejak Januari 2021. Ketua kerajaan ialah Perdana Menteri, yang kini dijawat oleh Sonexay Siphandone sejak Disember 2022.

Perlembagaan pertama Laos yang ditulis oleh Perancis dan bersifat monarki telah diisytiharkan pada 11 Mei 1947, dan mengisytiharkan Laos sebagai sebuah negara merdeka dalam Kesatuan Perancis. Perlembagaan yang disemak semula pada 11 Mei 1957 mengetepikan rujukan kepada Kesatuan Perancis, manakala hubungan pendidikan, kesihatan, dan teknikal dengan bekas kuasa penjajah tetap berterusan. Dokumen 1957 itu dimansuhkan pada Disember 1975, apabila sebuah republik rakyat komunis diisytiharkan. Sebuah perlembagaan baru telah diterima pakai pada tahun 1991 dan mengabadikan "peranan utama" untuk LPRP.

Dewan Nasional ialah badan perundangan ekadewan di Laos. Ahli-ahlinya dipilih untuk tempoh lima tahun. Dewan ini bertanggungjawab untuk meluluskan undang-undang, meluluskan bajet negara, dan mengawasi aktiviti kerajaan. Walau bagaimanapun, dalam praktiknya, peranannya sering dilihat sebagai mengesahkan keputusan yang dibuat oleh LPRP.

5.2. Hak Asasi Manusia

Situasi hak asasi manusia di Laos terus menjadi kebimbangan utama bagi organisasi antarabangsa dan aktivis. Kerajaan Laos, yang dikawal oleh Parti Revolusioner Rakyat Lao (LPRP), mengenakan sekatan yang ketat terhadap kebebasan bersuara, kebebasan akhbar, kebebasan berhimpun, dan kebebasan berpersatuan. Media dikawal ketat oleh kerajaan, dan kritikan terhadap parti atau kerajaan sering ditindas. Individu yang menyuarakan pandangan pembangkang atau terlibat dalam aktivisme politik berisiko ditangkap, ditahan sewenang-wenangnya, atau mengalami kehilangan paksa. Kes Sombath Somphone, seorang aktivis pembangunan masyarakat yang terkenal yang hilang pada tahun 2012, terus menjadi simbol kebimbangan ini.

Hak etnik minoriti, terutamanya orang Hmong, juga menjadi isu. Terdapat laporan mengenai diskriminasi dan layanan buruk terhadap komuniti Hmong tertentu, sebahagiannya berpunca daripada sejarah konflik mereka dengan kerajaan. Kebebasan beragama juga dihadkan, dengan kumpulan agama yang tidak berdaftar menghadapi kesukaran untuk menjalankan aktiviti mereka. Keadaan di penjara dilaporkan teruk, dengan kekurangan makanan, penjagaan kesihatan yang tidak mencukupi, dan penderaan. Walaupun Perlembagaan Laos secara rasmi menjamin hak-hak asasi manusia, pelaksanaannya dalam amalan masih jauh daripada piawaian antarabangsa. Kerajaan Laos telah meratifikasi beberapa perjanjian hak asasi manusia antarabangsa, tetapi pematuhan dan pelaporan sering kali lemah. Hukuman mati masih wujud dalam undang-undang Laos, walaupun jarang dilaksanakan.

Dalam Indeks Demokrasi 2016 oleh The Economist, Laos diklasifikasikan sebagai "rejim autoritarian", menduduki tempat terendah daripada sembilan negara ASEAN yang termasuk dalam kajian tersebut.

5.3. Isu Etnik Hmong

Konflik dengan etnik Hmong di Laos mempunyai akar sejarah yang mendalam, terutamanya berkaitan dengan peranan sesetengah kumpulan Hmong yang bersekutu dengan Agensi Perisikan Pusat (CIA) Amerika Syarikat semasa Perang Saudara Laos menentang Pathet Lao yang berfahaman komunis. Selepas Pathet Lao mengambil alih kuasa pada tahun 1975, konflik berterusan di beberapa kawasan terpencil. Kerajaan baru memandang kumpulan Hmong ini sebagai musuh, dan ramai yang menghadapi penindasan. Ini membawa kepada penghijrahan besar-besaran orang Hmong, dengan kira-kira 200,000 melarikan diri ke Thailand sebagai pelarian. Sebahagian daripada mereka kemudiannya ditempatkan semula di negara ketiga, terutamanya Amerika Syarikat.

Walaupun kerajaan Laos secara rasmi menafikan penganiayaan yang disasarkan, laporan daripada organisasi hak asasi manusia dan pelarian Hmong sering menceritakan tentang diskriminasi, penangkapan sewenang-wenangnya, dan keganasan oleh pasukan keselamatan Laos. Pada tahun 1989, Pesuruhjaya Tinggi Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu bagi Pelarian (UNHCR), dengan sokongan kerajaan AS, memulakan Pelan Tindakan Komprehensif untuk menangani isu pelarian Indochina. Di bawah rancangan ini, Laos bersetuju untuk menghantar pulang 60,000 pelarian Lao dari Thailand, termasuk beberapa ribu orang Hmong. Walaupun ada yang pulang secara sukarela, terdapat tuduhan penghantaran pulang secara paksa dan laporan mengenai layanan buruk terhadap mereka yang kembali. Kehilangan Vue Mai, seorang bekas askar Hmong dan pemimpin kem pelarian di Thailand yang telah direkrut untuk kembali ke Laos sebagai bukti kejayaan program penghantaran pulang, pada tahun 1993 di Vientiane meningkatkan lagi kebimbangan antarabangsa.

Beberapa kumpulan kecil pemberontak Hmong terus bersembunyi di kawasan pergunungan, terutamanya di Wilayah Xiangkhouang dan Zon Khas Xaisomboun (yang kemudiannya menjadi wilayah), dan terlibat dalam pertempuran sporadis dengan tentera Laos selama bertahun-tahun. Keadaan kemanusiaan bagi kumpulan-kumpulan ini dilaporkan amat teruk, dengan akses terhad kepada makanan, ubat-ubatan, dan keperluan asas lain. Masyarakat antarabangsa, termasuk Kesatuan Eropah dan UNHCR, telah menyuarakan kebimbangan mengenai layanan terhadap etnik Hmong dan penghantaran pulang secara paksa. Isu etnik Hmong kekal sebagai aspek sensitif dan kompleks dalam politik dan hak asasi manusia Laos, mencerminkan cabaran berterusan dalam mencapai perdamaian dan keadilan sosial bagi semua kumpulan etnik di negara ini.

6.1. Gambaran Keseluruhan

Dasar luar Laos selepas pengambilalihan oleh Pathet Lao pada Disember 1975 dicirikan oleh sikap bermusuhan terhadap Barat, dengan kerajaan RDR Lao menyelaraskan dirinya dengan Blok Soviet, mengekalkan hubungan rapat dengan Kesatuan Soviet dan bergantung kepada Soviet untuk sebahagian besar bantuan asingnya.
Keluarnya Laos daripada pengasingan antarabangsa telah ditandai dengan hubungan yang diperluaskan dengan negara-negara lain termasuk Rusia, China, Thailand, Australia, Jerman, Itali, Jepun, dan Switzerland. Hubungan perdagangan dengan Amerika Syarikat dinormalisasikan pada November 2004 melalui perundangan yang diluluskan oleh Kongres.
Prinsip asas dasar luar Laos menekankan keamanan, kemerdekaan, persahabatan, dan kerjasama dengan semua negara tanpa mengira sistem politik. Matlamat utama termasuklah melindungi kedaulatan dan integriti wilayah negara, menggalakkan pembangunan sosio-ekonomi, dan menyumbang kepada keamanan dan kestabilan serantau serta global. Laos secara aktif menyertai forum serantau dan antarabangsa, dan berusaha untuk memainkan peranan konstruktif dalam isu-isu global.

6.2. Hubungan dengan Negara Jiran

Laos berkongsi sempadan dengan lima negara dan mengekalkan hubungan yang kompleks tetapi secara amnya baik dengan mereka:

• Thailand**: Hubungan dengan Thailand adalah yang paling penting dari segi ekonomi dan budaya. Kedua-dua negara berkongsi bahasa, agama, dan tradisi budaya yang serupa. Thailand adalah rakan dagang dan pelabur utama di Laos. Walau bagaimanapun, terdapat isu-isu sejarah dan sempadan yang kadang-kadang menimbulkan ketegangan. Beberapa Jambatan Persahabatan Thai-Lao merentasi Sungai Mekong memudahkan perdagangan dan pergerakan orang.
• Vietnam**: Vietnam adalah sekutu politik dan strategik yang penting bagi Laos sejak penubuhan RDR Lao. Kedua-dua negara berkongsi ideologi komunis dan mempunyai hubungan parti-ke-parti yang erat. Vietnam juga merupakan rakan dagang dan pelabur yang signifikan, dengan kerjasama yang meluas dalam bidang pertahanan, keselamatan, dan pembangunan.
• China**: Hubungan dengan China telah berkembang pesat dalam beberapa dekad kebelakangan ini. China adalah pelabur asing terbesar di Laos dan rakan dagang utama. Inisiatif Jalur dan Jalan China telah membawa kepada projek infrastruktur mega di Laos, seperti Kereta Api China-Laos. Walaupun kerjasama ekonomi ini membawa manfaat, terdapat kebimbangan mengenai peningkatan hutang Laos kepada China dan pengaruh Beijing yang semakin meningkat.
• Myanmar**: Laos dan Myanmar berkongsi sempadan dan hubungan secara amnya adalah mesra. Kerjasama tertumpu pada isu-isu sempadan dan perdagangan rentas sempadan.
• Kemboja**: Hubungan dengan Kemboja adalah baik, dengan kedua-dua negara menjadi ahli ASEAN. Terdapat kerjasama dalam pengurusan sempadan dan isu-isu serantau.

6.3. Hubungan dengan Kuasa Besar Utama

• Amerika Syarikat**: Hubungan dengan AS telah bertambah baik sejak normalisasi pada tahun 2004. Kerjasama tertumpu pada isu-isu seperti pembersihan ordnans tidak meletup (UXO) yang ditinggalkan dari Perang Vietnam (dikenali sebagai "Perang Rahsia" di Laos), usaha membanteras pengedaran dadah, dan kerjasama kesihatan. AS juga menyediakan bantuan pembangunan kepada Laos. Walau bagaimanapun, isu hak asasi manusia di Laos kekal menjadi titik pergeseran.
• Rusia**: Sebagai pengganti Kesatuan Soviet, Rusia mengekalkan hubungan mesra dengan Laos, walaupun pengaruhnya telah berkurangan berbanding era Perang Dingin. Kerjasama masih wujud dalam bidang ketenteraan dan pendidikan.
• China**: Seperti yang dinyatakan, China telah menjadi rakan kongsi ekonomi dan politik yang semakin penting bagi Laos. Pengaruh China yang semakin meningkat di rantau ini mempunyai implikasi yang signifikan terhadap dasar luar dan pembangunan Laos.

6.4. Hubungan dengan Korea Selatan

Hubungan diplomatik antara Republik Korea (Korea Selatan) dan Republik Demokratik Rakyat Lao telah ditubuhkan secara rasmi pada 22 Jun 1974. Walau bagaimanapun, hubungan ini terputus pada tahun 1975 selepas Laos menjadi sebuah negara komunis. Hubungan diplomatik kemudiannya dipulihkan pada 25 Oktober 1995. Sejak itu, hubungan dua hala telah berkembang secara beransur-ansur.

Bidang pertukaran utama termasuk:

• Ekonomi dan Perdagangan**: Jumlah perdagangan antara kedua-dua negara masih sederhana tetapi semakin meningkat. Syarikat-syarikat Korea Selatan telah melabur di Laos, terutamanya dalam sektor seperti tenaga hidroelektrik, pembinaan, dan pertanian.
• Kerjasama Pembangunan**: Korea Selatan, melalui Agensi Kerjasama Antarabangsa Korea (KOICA), telah menyediakan bantuan pembangunan rasmi (ODA) kepada Laos dalam pelbagai bidang, termasuk pembangunan luar bandar, pendidikan, kesihatan, dan pembangunan sumber manusia. Projek-projek ini bertujuan untuk menyokong usaha Laos dalam mengurangkan kemiskinan dan mencapai matlamat pembangunan lestari.
• Budaya dan Pertukaran Rakyat**: Pertukaran budaya dan pelancongan antara kedua-dua negara telah meningkat. Terdapat minat yang semakin meningkat dalam budaya Korea (seperti K-Pop dan drama Korea) di Laos, dan Laos juga menjadi destinasi yang menarik bagi pelancong Korea Selatan. Program pertukaran pendidikan dan latihan juga dijalankan.

Isu semasa dalam hubungan dua hala termasuk usaha untuk meningkatkan lagi kerjasama ekonomi, menggalakkan pelaburan, dan memperkukuh hubungan antara rakyat. Korea Selatan juga menyokong usaha Laos dalam pembangunan infrastruktur dan integrasi serantau melalui ASEAN.

6.5. Pertubuhan Antarabangsa

Laos adalah ahli aktif dalam beberapa pertubuhan antarabangsa, yang mencerminkan komitmennya terhadap multilateralisme dan integrasi serantau:

• Persatuan Negara-negara Asia Tenggara (ASEAN)**: Laos menjadi ahli ASEAN pada 23 Julai 1997. Keahlian dalam ASEAN adalah tonggak utama dasar luar Laos, menyediakan platform untuk kerjasama serantau dalam bidang politik, ekonomi, dan sosio-budaya. Laos telah menjadi tuan rumah Sidang Kemuncak ASEAN beberapa kali.
• Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (PBB)**: Laos menyertai PBB pada 14 Disember 1955. Negara ini mengambil bahagian dalam pelbagai agensi dan program PBB, dan komited kepada matlamat Piagam PBB, termasuk keamanan dan keselamatan antarabangsa, pembangunan, dan hak asasi manusia.
• Pertubuhan Perdagangan Dunia (WTO)**: Laos menjadi ahli WTO pada 2 Februari 2013. Keahlian ini bertujuan untuk mengintegrasikan Laos dengan lebih mendalam ke dalam ekonomi global dan memudahkan perdagangan antarabangsa.
• La Francophonie**: Laos adalah ahli Pertubuhan Antarabangsa La Francophonie, yang mencerminkan warisan sejarah hubungan dengan Perancis dan penggunaan bahasa Perancis dalam kalangan sebahagian penduduknya.

9.1. Struktur dan Dasar Ekonomi

Laos telah beralih secara beransur-ansur daripada ekonomi terancang berpusat kepada sistem ekonomi pasaran sejak pelaksanaan "Mekanisme Ekonomi Baru" (NEM) pada tahun 1986. Proses ini melibatkan liberalisasi perdagangan, penggalakan pelaburan swasta dan asing, serta pembaharuan perusahaan milik negara. Pemacu utama pertumbuhan ekonomi termasuk eksport sumber asli (seperti mineral dan tenaga hidroelektrik), pertanian, dan pelancongan yang semakin berkembang.
Kerajaan Laos telah melaksanakan pelbagai dasar untuk menarik pelaburan langsung asing (FDI), termasuk penubuhan zon ekonomi khas (SEZ), insentif cukai, dan penambahbaikan rangka kerja perundangan. China, Thailand, dan Vietnam adalah antara pelabur asing terbesar di Laos.
Situasi ekonomi makro negara telah menunjukkan pertumbuhan Keluaran Dalam Negara Kasar (KDNK) yang kukuh dalam beberapa dekad kebelakangan ini, walaupun ia masih diklasifikasikan sebagai negara kurang maju (LDC). Laos menyertai Pertubuhan Perdagangan Dunia (WTO) pada tahun 2013, yang telah membantu mengintegrasikan ekonominya dengan lebih lanjut ke dalam sistem perdagangan global. Walau bagaimanapun, negara ini menghadapi cabaran seperti hutang awam yang tinggi, inflasi, dan kebergantungan kepada beberapa sektor eksport sahaja. Terdapat juga kebimbangan mengenai kesaksamaan dalam pengagihan manfaat pertumbuhan ekonomi dan impak sosial serta alam sekitar daripada projek pembangunan berskala besar.

9.2. Industri Utama

Ekonomi Laos didorong oleh beberapa industri teras. Pertanian kekal sebagai sektor penting yang menyediakan pekerjaan kepada sebahagian besar penduduk. Perlombongan dan tenaga, terutamanya kuasa hidroelektrik, merupakan penyumbang utama kepada pendapatan eksport. Sektor pelancongan juga telah berkembang menjadi industri penting, menarik pelancong dengan keindahan semula jadi dan warisan budayanya.

9.2.1. Pertanian

Pertanian kekal sebagai tulang belakang ekonomi Laos, menyumbang kira-kira separuh daripada KDNK dan menyediakan pekerjaan kepada 80% penduduk. Walaupun begitu, hanya 4% tanah negara ini adalah tanah subur dan 0.3% digunakan sebagai tanah tanaman kekal, peratusan terendah di Subwilayah Mekong Besar. Kawasan yang diairi menyumbang 28% daripada jumlah kawasan yang diusahakan, yang seterusnya mewakili 12% daripada semua tanah pertanian pada tahun 2012.

Hasil pertanian utama ialah beras, terutamanya beras pulut yang menjadi makanan ruji majoriti penduduk. Kira-kira 80% tanah subur digunakan untuk menanam padi, dan lebih kurang 77% isi rumah ladang di Laos adalah sara diri dalam pengeluaran beras. Laos mungkin mempunyai bilangan varieti padi terbanyak di Subwilayah Mekong Besar, dan kerajaan Laos telah bekerjasama dengan Institut Penyelidikan Padi Antarabangsa untuk mengumpul sampel benih varieti-varieti ini. Hasil pertanian penting lain termasuk jagung, kopi (terutamanya di Dataran Tinggi Bolaven), ubi kayu, ubi keledek, kacang tanah, tembakau, tebu, buah-buahan, dan sayur-sayuran.

Kaedah pertanian tradisional, seperti pertanian tebang dan bakar (terutamanya untuk padi bukit) dan penggunaan kerbau untuk membajak, masih diamalkan secara meluas, terutamanya di kawasan luar bandar dan tanah tinggi. Walau bagaimanapun, terdapat usaha untuk memperkenalkan kaedah pertanian moden, termasuk penggunaan jentera, baja, dan teknik pengairan yang lebih baik untuk meningkatkan produktiviti.

Cabaran dalam sektor pertanian termasuk produktiviti yang rendah, akses terhad kepada pasaran dan kredit, infrastruktur yang lemah, dan kerentanan terhadap perubahan iklim dan bencana alam. Usaha pembangunan tertumpu pada peningkatan keselamatan makanan, mempelbagaikan tanaman, mempromosikan pertanian komersial dan berorientasikan eksport, serta membangunkan pertanian lestari untuk mengurangkan kesan alam sekitar. Isu hak buruh dalam sektor pertanian, terutamanya berkaitan buruh kanak-kanak dan keadaan kerja, juga memerlukan perhatian.

9.2.3. Pelancongan

Sektor pelancongan di Laos telah berkembang pesat sejak negara ini membuka pintunya kepada pelancong antarabangsa pada akhir abad ke-20. Sumber pelancongan utama Laos termasuk keindahan semula jadi yang menakjubkan seperti air terjun (Air Terjun Kuang Si, Air Terjun Khone Phapheng), gua, dan landskap pergunungan. Warisan budaya yang kaya juga menjadi tarikan, dengan tapak-tapak bersejarah seperti Luang Prabang (Tapak Warisan Dunia UNESCO), Vat Phou (Tapak Warisan Dunia UNESCO yang lain), dan Dataran Tempayan. Kepelbagaian etnik dan tradisi tempatan turut menarik minat pelancong.

Statistik kedatangan pelancong telah menunjukkan peningkatan yang ketara. Jumlah pelancong antarabangsa meningkat daripada 80,000 pada tahun 1990 kepada 1.876 juta pada tahun 2010, dan terus meningkat kepada hampir 4.7 juta pada tahun 2015 sebelum mengalami penurunan akibat pandemik global. Pendapatan eksport daripada pelancong antarabangsa dan barangan pelancongan dijangka menjana 16% daripada jumlah eksport atau 270.30 M USD pada tahun 2010, dengan unjuran pertumbuhan kepada 484.20 M USD (12.5% daripada jumlah keseluruhan) pada tahun 2020. Pada tahun 2010, satu daripada setiap 11 pekerjaan adalah dalam sektor pelancongan.

Industri pelancongan mempunyai impak yang signifikan terhadap ekonomi negara, menyumbang kepada penjanaan pendapatan, peluang pekerjaan, dan pertukaran asing. Ia juga telah merangsang pembangunan infrastruktur seperti hotel, restoran, dan perkhidmatan pengangkutan. Pembangunan komuniti tempatan juga telah mendapat manfaat melalui ekopelancongan dan pelancongan berasaskan komuniti, yang bertujuan untuk melibatkan penduduk tempatan dalam aktiviti pelancongan dan memastikan mereka mendapat manfaat secara langsung. Walau bagaimanapun, pertumbuhan pesat pelancongan juga membawa cabaran, termasuk tekanan terhadap alam sekitar dan warisan budaya, serta keperluan untuk pembangunan yang lestari dan pengurusan pelancongan yang bertanggungjawab. Kerajaan Laos, melalui Pentadbiran Pelancongan Nasional Laos, telah menggariskan strategi untuk mempromosikan ekopelancongan dan mengurangkan kesan negatif pelancongan. Pada tahun 2013, Majlis Pelancongan dan Perdagangan Eropah menganugerahkan Laos sebagai "Destinasi Pelancongan Terbaik Dunia" untuk seni bina dan sejarahnya.

9.3. Pengangkutan dan Infrastruktur

Geografi bergunung-ganang Laos telah lama menjadi penghalang kepada pembangunan pengangkutan darat sepanjang abad ke-20. Jalan raya utama yang menghubungkan pusat-pusat bandar, terutamanya Laluan 13, telah banyak diperbaiki dalam beberapa tahun terakhir, tetapi banyak kampung terpencil hanya boleh diakses melalui jalan tanah yang mungkin tidak boleh dilalui sepanjang tahun. Terdapat beberapa jambatan persahabatan yang merentasi Sungai Mekong, menghubungkan Laos dengan Thailand dan memudahkan perdagangan serta pergerakan.

Sistem kereta api di Laos secara tradisinya sangat terhad. Laluan kereta api pertama, sebuah landasan rel tolok meter sepanjang 3 km yang menghubungkan selatan Vientiane ke Thailand, dibuka pada tahun 2009. Perkembangan yang paling signifikan ialah pembukaan Kereta Api Boten-Vientiane sepanjang 414 km pada Disember 2021. Landasan ini, yang dibina sebagai sebahagian daripada Inisiatif Jalur dan Jalan China, menghubungkan ibu kota Vientiane ke Boten di sempadan utara dengan China. Ia dijangka meningkatkan ketersambungan serantau, memudahkan perdagangan, dan merangsang pelancongan.

Pengangkutan udara dilayani oleh beberapa lapangan terbang antarabangsa, termasuk Lapangan Terbang Antarabangsa Wattay di Vientiane dan Lapangan Terbang Antarabangsa Luang Prabang. Lao Airlines adalah syarikat penerbangan nasional.

Pembangunan infrastruktur penting lain termasuk telekomunikasi dan bekalan elektrik. Telekomunikasi dalaman dan luaran masih terhad di sesetengah kawasan, terutamanya melalui talian tetap, tetapi penggunaan telefon mudah alih telah meluas di pusat-pusat bandar. Sehingga tahun 2017, 93% isi rumah mempunyai telefon (sama ada talian tetap atau mudah alih). Bekalan elektrik tersedia kepada 93% penduduk pada tahun yang sama, kebanyakannya dijana oleh kuasa hidroelektrik. Walaupun Laos adalah pengeksport tenaga, memastikan bekalan yang stabil dan mampu milik ke seluruh negara masih menjadi cabaran.

9.4. Perdagangan Luar Negeri

Perdagangan luar negeri Laos telah berkembang dengan ketara sejak negara ini mula membuka ekonominya. Barangan eksport utama Laos termasuk tenaga elektrik (terutamanya daripada kuasa hidroelektrik), sumber mineral seperti kuprum dan emas, produk kayu, hasil pertanian seperti kopi dan beras, serta pakaian. Rakan dagang utama untuk eksport ialah Thailand, China, dan Vietnam.

Barangan import utama termasuk jentera dan peralatan pengangkutan, petroleum dan gas, barangan pengguna, dan bahan binaan. Rakan dagang utama untuk import juga termasuk Thailand, China, dan Vietnam, yang mencerminkan hubungan ekonomi serantau yang rapat.

Imbangan perdagangan Laos secara amnya mengalami defisit, bermakna nilai import melebihi nilai eksport. Negara ini bergantung kepada pelaburan langsung asing dan bantuan pembangunan untuk membiayai defisit ini. Keahlian Laos dalam Pertubuhan Perdagangan Dunia (WTO) sejak tahun 2013 dan penyertaannya dalam Kawasan Perdagangan Bebas ASEAN (AFTA) bertujuan untuk meningkatkan lagi perdagangan luar negerinya dengan mengurangkan halangan perdagangan dan menggalakkan integrasi ekonomi serantau dan global. Kerajaan Laos juga aktif dalam mempromosikan eksport melalui pelbagai inisiatif dan perjanjian perdagangan.

10.1. Komposisi Penduduk

Pada tahun 2021, populasi Laos dianggarkan seramai 7.33 juta orang. Kepadatan penduduk adalah rendah, sekitar 24 orang per kilometer persegi, dengan taburan penduduk yang tidak sekata; majoriti penduduk tinggal di lembah Sungai Mekong dan anak-anak sungainya. Kadar pertumbuhan penduduk tahunan adalah sederhana.

Laos adalah sebuah negara yang mempunyai kepelbagaian etnik, bahasa, dan agama. Kerajaan secara rasmi mengiktiraf 49 kumpulan etnik, walaupun beberapa sumber menyatakan jumlahnya lebih tinggi. Kumpulan-kumpulan ini secara tradisinya dikategorikan berdasarkan ketinggian tempat tinggal mereka.

10.1.1. Etnik

Penduduk Laos secara tradisinya dikategorikan kepada tiga kumpulan etnolinguistik utama berdasarkan ketinggian tempat tinggal mereka, walaupun klasifikasi ini mungkin terlalu dipermudahkan dan tidak sepenuhnya mencerminkan kepelbagaian sebenar:

• Lao Loum (Lao Tanah Rendah)**: Kumpulan ini membentuk majoriti penduduk (kira-kira 53.2% pada banci 2015). Mereka kebanyakannya adalah etnik Lao yang berbahasa Tai-Kadai dan tinggal di lembah-lembah sungai yang subur, terutamanya di sepanjang Sungai Mekong. Mereka secara tradisinya mengamalkan pertanian padi sawah dan Buddhisme Theravada adalah agama utama mereka. Budaya Lao Loum dianggap sebagai budaya dominan di negara ini.
• Lao Theung (Lao Tanah Pertengahan)**: Kumpulan ini terdiri daripada pelbagai kumpulan etnik yang kebanyakannya berbahasa Mon-Khmer (Austroasiatik), seperti orang Khmu, Katang, dan Makong. Mereka membentuk kira-kira 25-30% daripada populasi dan secara tradisinya mendiami lereng-lereng bukit dan kawasan tanah tinggi yang lebih rendah (ketinggian 300-800 meter). Ramai di antara mereka dianggap sebagai penduduk asli Laos. Amalan pertanian mereka termasuk pertanian tebang dan bakar dan mereka sering mengamalkan kepercayaan animisme atau gabungan animisme dengan Buddhisme.
• Lao Soung (Lao Tanah Tinggi)**: Kumpulan ini merangkumi etnik seperti orang Hmong, orang Yao (Mien), dan kumpulan berbahasa Tibeto-Burma seperti orang Akha. Mereka membentuk kira-kira 9-10% daripada populasi dan secara amnya tinggal di kawasan pergunungan yang lebih tinggi. Ramai daripada mereka adalah pendatang yang lebih baru ke Laos, tiba dari China selatan pada abad ke-18 dan ke-19. Mereka secara tradisinya mengamalkan pertanian tebang dan bakar (untuk tanaman seperti padi bukit dan jagung) dan animisme, walaupun sesetengahnya telah memeluk agama Kristian.

Walaupun kerajaan Laos menggalakkan perpaduan nasional, etnik minoriti, terutamanya Lao Theung dan Lao Soung, sering menghadapi cabaran seperti akses terhad kepada pendidikan, penjagaan kesihatan, dan peluang ekonomi. Terdapat juga isu-isu berkaitan hak tanah dan pemeliharaan budaya. Konflik sejarah dengan beberapa kumpulan Hmong (seperti yang dibincangkan dalam bahagian Politik) terus menjadi isu sensitif. Usaha untuk memastikan hak dan kesejahteraan semua kumpulan etnik adalah penting untuk pembangunan sosial yang saksama di Laos.

10.1.2. Bahasa

Bahasa rasmi Laos ialah bahasa Lao, sebuah bahasa dalam keluarga bahasa Tai-Kadai. Lebih separuh daripada populasi bertutur bahasa Lao sebagai bahasa ibunda. Bahasa Lao mempunyai sistem tulisannya sendiri, yang berkembang antara abad ke-13 dan ke-14 dan berasal daripada tulisan Khmer kuno. Ia mempunyai banyak persamaan dengan bahasa Thai.

Selain bahasa Lao, terdapat banyak bahasa etnik minoriti yang dituturkan di seluruh negara, terutamanya di kawasan luar bandar dan tanah tinggi. Ini termasuk bahasa-bahasa daripada keluarga Mon-Khmer (seperti bahasa Khmu), Hmong-Mien (seperti bahasa Hmong), dan Tibeto-Burma. Beberapa bahasa isyarat Laos juga digunakan di kawasan yang mempunyai kadar pekak kongenital yang lebih tinggi.

Bahasa Perancis masih digunakan dalam urusan kerajaan dan perdagangan, dan Laos adalah ahli La Francophonie. Pertubuhan itu menganggarkan pada tahun 2010 terdapat 173,800 penutur bahasa Perancis di Laos. Bahasa Inggeris, sebagai bahasa ASEAN, semakin banyak dipelajari dan digunakan, terutamanya dalam sektor perniagaan dan pelancongan.

10.1.3. Agama

Agama utama di Laos ialah Buddhisme Theravada, yang dianuti oleh kira-kira 60-67% penduduk. Buddhisme memainkan peranan penting dalam kehidupan seharian, budaya, dan tradisi masyarakat Laos. Kuil-kuil Buddha (wat) adalah pusat komuniti dan memainkan peranan dalam pendidikan, perayaan, dan upacara keagamaan. Sami-sami Buddha dihormati tinggi dalam masyarakat.

Selain Buddhisme, animisme dan kepercayaan tradisional (sering dirujuk sebagai Satsana Phi) juga diamalkan secara meluas, terutamanya dalam kalangan kumpulan etnik minoriti, dan kadang-kadang digabungkan dengan amalan Buddha. Kepercayaan ini melibatkan penyembahan roh alam, nenek moyang, dan entiti ghaib lain.

Agama Kristian dianuti oleh kira-kira 1.5% penduduk, manakala Islam dan Yahudi masing-masing mempunyai bilangan penganut yang sangat kecil (sekitar 0.1%). Selebihnya penduduk mungkin tidak beragama atau mengikuti kepercayaan lain.

Perlembagaan Laos secara rasmi menjamin kebebasan beragama. Walau bagaimanapun, dalam praktiknya, kerajaan mengawal aktiviti keagamaan, dan kumpulan agama yang tidak berdaftar atau yang dianggap mencabar pihak berkuasa mungkin menghadapi sekatan. Terdapat laporan mengenai diskriminasi dan gangguan terhadap penganut Kristian tertentu, terutamanya di kawasan luar bandar. Kerajaan mengiktiraf empat agama utama: Buddhisme, Kristian, Islam, dan Bahai.

10.2. Pendidikan

Sistem pendidikan di Laos terdiri daripada pendidikan rendah, menengah, dan tinggi, serta pendidikan vokasional dan teknikal. Pendidikan rendah adalah wajib, tetapi kadar penyertaan dan pengekalan, terutamanya di kawasan luar bandar dan dalam kalangan kanak-kanak perempuan serta etnik minoriti, masih menjadi cabaran.

Kadar celik huruf dewasa untuk wanita pada tahun 2017 ialah 62.9%; manakala untuk lelaki dewasa ialah 78.1%. Jurang jantina dalam celik huruf dan akses kepada pendidikan masih wujud. Kadar kemasukan bersih sekolah rendah ialah 84% pada tahun 2004. Terdapat usaha untuk meningkatkan kualiti pengajaran, bahan pembelajaran, dan infrastruktur sekolah.

Pendidikan tinggi disediakan oleh beberapa universiti dan kolej, dengan Universiti Nasional Laos di Vientiane dan Universiti Souphanouvong di Luang Prabang sebagai institusi utama. Walau bagaimanapun, akses kepada pendidikan tinggi masih terhad, dan terdapat keperluan untuk meningkatkan kualiti dan kaitan program pengajian dengan pasaran buruh.

Cabaran utama dalam membangunkan sumber manusia di Laos termasuk kekurangan guru yang berkelayakan, sumber kewangan yang terhad, dan ketidaksamaan dalam akses kepada pendidikan berkualiti antara kawasan bandar dan luar bandar, serta antara kumpulan etnik yang berbeza. Isu bahasa pengantar juga menjadi cabaran bagi pelajar daripada etnik minoriti yang bahasa ibundanya bukan bahasa Lao. Kerajaan Laos, dengan sokongan daripada rakan kongsi pembangunan antarabangsa, sedang berusaha untuk menangani cabaran-cabaran ini dan meningkatkan sistem pendidikannya. Laos menduduki tempat ke-111 dalam Indeks Inovasi Global pada tahun 2024.

10.3. Kesihatan dan Sanitasi

Petunjuk kesihatan utama di Laos menunjukkan kemajuan dalam beberapa tahun kebelakangan ini, tetapi negara ini masih menghadapi cabaran kesihatan yang signifikan. Jangka hayat purata semasa lahir pada tahun 2017 ialah 62.6 tahun untuk lelaki dan 66.7 tahun untuk wanita. Jangka hayat sihat adalah 54 tahun pada tahun 2007. Penyakit utama termasuk penyakit berjangkit seperti malaria, denggi, tuberkulosis, dan penyakit berkaitan air dan sanitasi. Penyakit tidak berjangkit seperti penyakit jantung dan diabetes juga semakin meningkat.

Status perkhidmatan perubatan, terutamanya di kawasan luar bandar, masih terhad. Terdapat kekurangan kakitangan kesihatan yang berkelayakan, kemudahan perubatan yang tidak mencukupi, dan akses terhad kepada ubat-ubatan penting. Perbelanjaan kerajaan untuk kesihatan adalah kira-kira 4% daripada KDNK (sekitar 18 USD per kapita pada tahun 2006). Kesihatan awam dan persekitaran sanitasi di seluruh negara memerlukan penambahbaikan yang besar. Sehingga tahun 2018, kira-kira 1.9 juta penduduk Laos tidak mempunyai akses kepada bekalan air yang lebih baik, dan 2.4 juta orang tidak mempunyai akses kepada sanitasi yang lebih baik. Walaupun Laos telah mencapai sasaran Matlamat Pembangunan Milenium (MDG) mengenai air dan sanitasi, cabaran dalam memastikan akses sejagat masih wujud. Ordnans tidak meletup (UXO) yang ditinggalkan dari zaman perang juga terus menjadi masalah kesihatan awam, menyebabkan kecederaan dan kematian.

10.4. Perkahwinan dan Keluarga

Adat perkahwinan tradisional di Laos berbeza-beza mengikut kumpulan etnik, tetapi secara amnya melibatkan beberapa upacara dan tradisi. Upacara Baci atau Soukhouan, yang bertujuan untuk memanggil semula roh atau semangat, adalah sebahagian penting daripada banyak majlis perkahwinan dan peristiwa penting lain dalam kehidupan. Perkahwinan secara tradisinya diatur oleh keluarga, walaupun perkahwinan berdasarkan pilihan sendiri semakin biasa, terutamanya di kawasan bandar. Hantaran kahwin atau mas kahwin mungkin menjadi sebahagian daripada rundingan perkahwinan.

Struktur keluarga tradisional di Laos cenderung kepada keluarga besar, dengan beberapa generasi tinggal bersama atau berdekatan. Ikatan kekeluargaan adalah kuat, dan rasa hormat kepada orang tua adalah nilai penting. Peranan jantina secara tradisinya jelas, dengan lelaki biasanya dianggap sebagai ketua keluarga dan pencari nafkah utama, manakala wanita bertanggungjawab terhadap kerja rumah dan penjagaan anak. Walau bagaimanapun, peranan ini semakin berubah, terutamanya di kawasan bandar di mana lebih ramai wanita memasuki alam pekerjaan dan pendidikan.

Institusi keluarga di Laos sedang mengalami perubahan akibat pemodenan, urbanisasi, dan pengaruh luar. Saiz keluarga cenderung menjadi lebih kecil, dan perkahwinan antara etnik menjadi lebih biasa. Walaupun begitu, nilai-nilai kekeluargaan tradisional seperti hormat kepada orang tua dan perpaduan keluarga masih dikekalkan. Poligami secara rasmi adalah satu jenayah di Laos, dan monogami adalah bentuk perkahwinan utama yang diiktiraf. Walau bagaimanapun, amalan poligami secara adat masih wujud dalam kalangan sesetengah kumpulan, seperti orang Hmong. Pada tahun 2017, 3.5% wanita dan 2.1% lelaki berumur antara 15-49 tahun berada dalam kesatuan poligami.

11.1. Budaya Pemakanan

Makanan ruji Laos ialah nasi pulut (ເຂົ້າໜຽວ_{khao niao}^{Bahasa Lao}), yang dimakan dengan tangan. Ia biasanya dihidangkan dalam bakul anyaman buluh kecil yang dipanggil tip khao. Hidangan Laos yang terkenal termasuk:

• Laap** (ລາບ^{Bahasa Lao}): Salad daging cincang (ayam, daging lembu, itik, atau ikan) yang dicampur dengan herba segar, jus limau nipis, cili, dan beras sangai. Ia dianggap sebagai hidangan kebangsaan tidak rasmi.
• Tam maak hoong** (ຕຳໝາກຫຸ່ງ^{Bahasa Lao}): Salad betik muda yang pedas, serupa dengan som tam Thai, tetapi sering menggunakan sos ikan yang diperam (padaek) untuk rasa yang lebih kuat.
• Keng No Mai** (ແກງຫນໍ່ໄມ້^{Bahasa Lao}): Sup rebung yang dimasak dengan ekstrak daun yanang, cendawan, dan herba lain.
• Sai Oua** (ໄສ້ອົ່ວ^{Bahasa Lao}): Sosej babi gaya Laos yang berperisa dengan serai, lengkuas, dan herba lain.
• Jaew Bong** (ແຈ່ວບອງ^{Bahasa Lao}): Pes cili yang manis dan pedas, sering mengandungi kulit kerbau atau ikan kering.

Bahan-bahan masakan tempatan yang unik termasuk padaek, pelbagai jenis herba segar seperti daun ketumbar, pudina, selasih, dan serai, serta sayur-sayuran tempatan. Ikan air tawar dari Sungai Mekong juga merupakan sumber protein penting.

Adab dan etika makan di Laos melibatkan perkongsian hidangan. Nasi pulut diambil dengan tangan dan dicelup ke dalam hidangan lain. Adalah sopan untuk menerima makanan dan minuman dengan tangan kanan atau kedua-dua tangan.

11.2. Pakaian Tradisional

Pakaian tradisional Laos mencerminkan identiti budaya dan sering dipakai semasa upacara rasmi, perayaan, dan dalam kehidupan seharian, terutamanya oleh wanita.

• Sinh** (ສິ້ນ^{Bahasa Lao}): Ini adalah sarung tiub tradisional yang dipakai oleh wanita Lao. Ia biasanya ditenun dengan tangan daripada sutera atau kapas dan mempunyai corak yang rumit. Bahagian utama sinh dipanggil sinh mi (badan), bahagian pinggang dipanggil hua sinh, dan bahagian labuh (hem) dipanggil tin sinh, yang selalunya paling banyak dihias. Corak dan warna sinh boleh menunjukkan status sosial, asal etnik, dan majlis yang dihadiri. Wanita sering memadankan sinh dengan blaus yang dipanggil suea pat (baju berlengan panjang yang bersilang di hadapan) atau blaus moden.
• Salong**: Lelaki Lao secara tradisinya memakai salong, sejenis seluar panjang yang longgar, atau kain sarung yang serupa dengan sampot Kemboja atau longyi Myanmar, terutamanya untuk majlis rasmi atau keagamaan. Walau bagaimanapun, dalam kehidupan seharian moden, lelaki lebih kerap memakai seluar gaya Barat. Untuk majlis rasmi, lelaki mungkin memakai jaket gaya Nehru atau sut Barat.

Pakaian tradisional ini bukan sahaja berfungsi sebagai pakaian tetapi juga sebagai bentuk ekspresi seni dan warisan budaya yang diturunkan dari generasi ke generasi melalui kemahiran menenun. Pelbagai kumpulan etnik di Laos juga mempunyai pakaian tradisional mereka yang unik.

11.3. Muzik dan Seni Persembahan

Muzik tradisional Laos sangat berkait rapat dengan alat muzik seperti khaen (ແຄນ^{Bahasa Lao}), sejenis organ mulut yang diperbuat daripada buluh. Khaen adalah alat muzik kebangsaan dan digunakan dalam pelbagai bentuk muzik rakyat, terutamanya lam (ລຳ^{Bahasa Lao}). Lam adalah genre muzik vokal yang dicirikan oleh nyanyian improvisasi yang diiringi oleh khaen. Terdapat pelbagai gaya lam serantau, seperti Lam Saravane dari selatan Laos. Muzik klasik Laos, yang dikenali sebagai piphat, serupa dengan muzik klasik Thai dan Kemboja, dan menggunakan ensemble instrumen perkusi dan tiupan.

Tarian tradisional Laos, atau fon ram (ຟ້ອນລຳ^{Bahasa Lao}), sering dipersembahkan semasa perayaan dan majlis kebudayaan. Tarian ini biasanya perlahan, anggun, dan penuh makna simbolik, dengan penari memakai kostum tradisional yang indah. Contohnya termasuk Fon Manora (tarian burung mitos) dan Fon Nang Keo (tarian menghormati semangat penjaga). Tarian istana seperti Ramayana Laos (berdasarkan epik India) juga merupakan sebahagian daripada warisan seni persembahan.

Bentuk seni teater rakyat termasuk likay Lao (serupa dengan likay Thai) dan persembahan boneka. Seni persembahan ini sering menggabungkan muzik, tarian, dan penceritaan untuk menyampaikan cerita rakyat, legenda, dan ajaran agama Buddha.

11.4. Pawagam

Industri perfileman Laos masih kecil tetapi semakin berkembang. Sejarah pawagam Laos bermula pada pertengahan abad ke-20, tetapi terganggu oleh perang dan perubahan politik. Selepas penubuhan Republik Demokratik Rakyat Lao, filem-filem yang dihasilkan kebanyakannya bertujuan untuk propaganda atau pendidikan. Filem cereka panjang pertama yang dibuat selepas sistem monarki dimansuhkan ialah Gun Voice from the Plain of Jars, diarahkan oleh Somchith Pholsena pada tahun 1983, tetapi tayangannya dihalang oleh lembaga penapisan.

Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, terdapat kebangkitan semula dalam pembuatan filem Laos, dengan kemunculan pengarah-pengarah muda yang menghasilkan karya-karya yang mendapat perhatian di peringkat antarabangsa. Antara karya-karya utama termasuk:

• Sabaidee Luang Prabang (2008): Dianggap sebagai filem cereka komersial pertama yang dihasilkan di Laos dalam beberapa dekad, filem ini merupakan kerjasama Thai-Lao.
• The Rocket (2013): Sebuah filem Australia yang difilemkan sepenuhnya di Laos dengan pelakon Laos, memenangi beberapa anugerah di festival filem antarabangsa, termasuk Festival Filem Antarabangsa Berlin.
• Filem-filem arahan Mattie Do, seorang pengarah wanita Lao-Amerika, seperti Chanthaly (2013) dan Dearest Sister (ນ້ອງຮັກ_{Nong Hak}^{Bahasa Lao}; 2016). Dearest Sister adalah filem pertama Laos yang dihantar untuk pertimbangan Anugerah Akademi bagi Filem Bahasa Asing Terbaik pada tahun 2017.
• Filem arahan Anysay Keola seperti At the Horizon (2011).

Walaupun menghadapi cabaran seperti kekurangan dana, infrastruktur, dan pasaran domestik yang kecil, pembikin filem Laos terus berusaha untuk menceritakan kisah-kisah Laos kepada dunia. Sehingga tahun 2018, Laos mempunyai tiga buah panggung wayang yang khusus menayangkan filem. Filem dokumentari Blood Road (2017), yang sebahagian besarnya difilemkan dan diterbitkan di Laos dengan bantuan kerajaan Laos, telah memenangi Anugerah Emmy Berita & Dokumentari pada tahun 2018.

11.5. Perayaan

Laos mempunyai banyak perayaan tradisional yang kebanyakannya berkaitan dengan kalendar Buddha dan kitaran pertanian. Perayaan-perayaan ini adalah masa untuk berkumpul bersama keluarga, memberi penghormatan di kuil, dan bersuka ria. Antara perayaan utama termasuk:

• Pi Mai Lao (Tahun Baru Laos)**: Biasanya disambut dari 13 hingga 15 April, ini adalah perayaan yang paling penting dan meriah di Laos. Ia serupa dengan Songkran di Thailand, di mana orang ramai menyimbah air antara satu sama lain sebagai simbol pembersihan dan nasib baik. Orang ramai juga mengunjungi kuil untuk berdoa, membersihkan patung Buddha, dan membina stupa pasir.
• Boun Bang Fai (Pesta Roket)**: Diadakan pada bulan Mei atau Jun sebelum musim hujan, perayaan ini bertujuan untuk memohon hujan dan kesuburan. Roket buatan sendiri yang besar dilancarkan ke langit, disertai dengan muzik, tarian, dan perarakan.
• Khao Phansaa (Permulaan Pesta Puasa Buddha)**: Menandakan permulaan tempoh tiga bulan di mana sami-sami Buddha berdiam diri di kuil untuk bertafakur dan belajar. Ia biasanya berlaku pada bulan Julai.
• Boun Ok Phansa (Akhir Pesta Puasa Buddha)**: Menandakan berakhirnya tempoh tiga bulan puasa sami. Ia disambut dengan perarakan lilin, pemberian sedekah, dan perlumbaan perahu (Boun Suang Heua) di beberapa tempat, terutamanya di Sungai Mekong.
• Boun That Luang**: Diadakan pada bulan November semasa bulan purnama, ini adalah perayaan keagamaan yang penting di Pha That Luang di Vientiane, stupa emas yang merupakan simbol kebangsaan Laos. Ia melibatkan perarakan, pemberian sedekah, dan pameran.
• Haw Khao Padap Din**: Diadakan pada bulan Ogos atau September, ia adalah hari untuk memperingati dan memberi penghormatan kepada nenek moyang yang telah meninggal dunia.
• Tahun Baru Hmong (Nopejao)**: Disambut oleh komuniti Hmong, biasanya pada akhir November atau awal Disember, menandakan berakhirnya musim menuai.

11.6. Sukan

Seni mempertahankan diri tradisional Laos ialah Muay Lao, yang serupa dengan Muay Thai di Thailand, Lethwei di Myanmar, dan Pradal Serey di Kemboja. Ia melibatkan penggunaan tumbukan, tendangan, lutut, dan siku. Muay Lao adalah sukan kebangsaan dan mempunyai sejarah yang panjang di negara ini.

Selain Muay Lao, bola sepak adalah sukan yang paling popular di Laos. Liga Lao adalah liga bola sepak profesional teratas di negara ini. Pasukan bola sepak kebangsaan Laos bersaing dalam pertandingan serantau seperti Piala AFF Suzuki dan Sukan Asia Tenggara.

Sukan-sukan lain yang popular termasuk bola tampar, bola keranjang, dan lumba perahu tradisional, yang sering diadakan semasa perayaan. Laos juga mengambil bahagian dalam Sukan Olimpik dan Sukan Asia, walaupun pencapaiannya di peringkat antarabangsa masih terhad. Pembangunan infrastruktur sukan dan program latihan atlet sedang diusahakan untuk meningkatkan prestasi sukan negara. Stadium Nasional Laos Baru di Vientiane adalah salah satu kemudahan sukan utama di negara ini.

11.7. Warisan Dunia

Laos mempunyai tiga tapak yang disenaraikan dalam Senarai Warisan Dunia UNESCO, yang mengiktiraf nilai budaya dan semula jadi yang luar biasa:
1. **Bandar Luang Prabang**: Disenaraikan pada tahun 1995, Luang Prabang diiktiraf kerana gabungan unik seni bina tradisional Laos dan struktur kolonial Eropah yang terpelihara dengan baik. Bandar ini, yang terletak di pertemuan Sungai Mekong dan Nam Khan, merupakan pusat keagamaan dan budaya yang penting, dengan banyak kuil Buddha (wat) yang indah. Tradisi pemberian sedekah harian kepada sami (tak bat) adalah ciri khas bandar ini.
2. **Vat Phou dan Petempatan Purba Berkaitan dalam Landskap Budaya Champasak**: Disenaraikan pada tahun 2001, tapak ini terletak di selatan Laos. Vat Phou adalah kompleks kuil Hindu Khmer yang mengagumkan, berasal dari abad ke-5 hingga ke-15. Landskap budaya di sekitarnya merangkumi petempatan purba, laluan air, dan ciri semula jadi yang dianggap suci, mencerminkan hubungan antara alam semula jadi dan tamadun manusia.
3. **Tapak Tempayan Megalitik di Xiengkhouang - Dataran Tempayan**: Disenaraikan pada tahun 2019, tapak ini terdiri daripada beribu-ribu tempayan batu besar yang bertaburan di seluruh Wilayah Xiengkhouang. Tempayan-tempayan ini, yang berasal dari Zaman Besi (500 SM - 500 M), dipercayai berkaitan dengan amalan pengebumian prasejarah. Tapak ini juga menanggung parut daripada pengeboman hebat semasa Perang Vietnam.

Tapak-tapak warisan ini bukan sahaja penting untuk sejarah dan budaya Laos tetapi juga menjadi tarikan pelancong utama, menyumbang kepada ekonomi negara dan mempromosikan pemahaman tentang warisan manusia sejagat.